Az amerikai védelmi minisztérium egyik vezető szakértőjeként, 1971-ben Daniel Ellsberg 43 kötetnyi szigorúan titkos elemzést és kormányzati dokumentumot adott át a sajtónak a vietnami háborúról.
A 7000 oldalas titkosított anyagot Robert McNamara, Johnson demokrata elnök védelmi minisztere rendelte meg, de esze ágában sem volt nyilvánosságra hozni, hiszen abból kiderült egyrészt, hogy a vietnami háború nem egyszerűen drága, kegyetlen és véres, de az amerikaiak számára megnyerhetetlen. Ráadásul ezt már 1955 óta az összes amerikai elnök és adminisztrációja tudja, ezért aztán folyamatos hazugságokra kényszerült, hogy meggyőzze az amerikai közvéleményt.
A „Pentagon-iratok” első részleteit a New York Times közölte. A folytatás kinyomtatását Nixon elnök utasítására az ügyészség megpróbálta bírói úton megakadályozni. Ideiglenesen le is érte a közlés betiltását, azonban a per során nem tudta bizonyítani a nemzetbiztonság érdek közvetlen veszélyeztetését, ezért bíróság a tilalmat feloldotta. Miközben a kormány fellebbezett, addig több lap is elkezdte közölni a titkos iratokat.
Az iratok kiszivárogtatója márciusban jelentette be, hogy operálhatatlan hasnyálmirigyrákja van. Úgy döntött, hogy nem vesz részt kemoterápiás kezelésen, viszont hospice gondozásban részesült az utolsó időszakban. Daniel Ellsberg 92 éves volt. Halálát felesége és fia jelentette be.